매사마골 買死馬骨

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‘죽은 말의 뼈를 사다’라는 뜻으로, ‘귀중한 것을 얻기 위해서는 먼저 많은 공을 들여야 한다’, 라는 의미이다.

연(燕)나라의 소왕(昭王)은 부왕을 살해하고 나라를 유린한 제(齊)나라의 원수를 갚으려고 스승 곽외에게 인재를 부탁하였다. 그러자 곽외는 이렇게 말하였다. 
“옛날 어떤 임금이 천리마를 구하려고 무척 노력을 기울였지만, 몇 년이 지나도록 구하지 못했습니다. 그때 잡무를 보는 하급 관리가 와서 천리마를 꼭 구해 오겠다고 하였습니다. 왕은 그 말을 믿고 그에게 천금을 준 후 천리마가 당도하기만을 손꼽아 기다렸습니다. 얼마 후 어찌된 영문인지 그는 살아있는 천리마가 아니라 죽은 천리마의 머리를 오백금을 주고 구해왔습니다. 화가 난 임금은 그를 크게 꾸짖으며 어찌된 일인지 물었습니다. 그러자 그는 이렇게 말하였습니다. ‘전하, 천리마는 귀한 말이라 모두들 숨겨 놓고 결코 내놓으려고 하지 않습니다. 그런데 전하께서 죽은 천리마를 오백 금에 샀다는 소문이 나 보십시오. 조금만 기다리시면 천리마를 가지고 있는 사람들이 전하 앞에 줄을 설 것입니다.’ 과연 그의 말대로 얼마 후 천리마를 가진 사람들이 임금 앞에 몰려들었답니다. 또 그 하급관리는 ‘전하 우선 저를 오백 금에 사십시오. 그러면 천하의 영재들이 이 소문을 듣고 앞을 다투어 전하 곁으로 달려올 것입니다.’라고 말하였습니다.”
소왕이 곽외의 말을 듣고 깨달은 바가 있어 그대로 시행하니 과연 악의, 추연과 같은 명신들이 찾아와 그들과 함께 나라를 일으키고 제나라에 원수도 갚았다. – 전국책