鷄肋(계륵)

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닭의 갈비. 먹을 것은 적으면서 버리기에는 아깝다. 이러지도 저러지도 못하는 형편.

위나라와 촉나라는 군사적으로 중요한 한중이라는 땅을 차지하기 위해 치열한 전쟁을 했는데, 촉의 유비(劉備)가 한중(漢中)을 먼저 점령하게 되었다. 위(魏)의 조조(曹操)는 한중을 차지하기 위해 계속해서 공격했지만, 수개월간의 싸움에 군량미가 떨어지고 도망병이 속출하자 어느 날 ‘계륵’이라는 말을 했다. 이 말을 들은 조조의 부하 양수(楊修)는 수도 장안으로 돌아갈 준비를 했다. 주위 사람들이 이유를 물으니, “닭의 갈비는 먹으려하면 먹을 것이 없고, 버리자니 아까운 것인데, 한중을 이에 견주었으므로 왕은 곧 귀환(歸還)을 결정하실 것이오.” 그 말대로 조조는 위나라 전군에게 한중으로부터의 철군(撤軍) 명령을 내렸다고 한다.

– 후한서