臥薪嘗膽(와신상담)

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겉뜻 : 섶에 누워 자고 쓸개를 맛보다.
속뜻 : 원수를 갚기 위해 괴롭고 어려운 일을 참고 견딤.

춘추시대, 월왕 구천과 싸워 크게 패한 오왕 합려는 임종(臨終)에 이르러 아들 부차에게 반드시 구천을 쳐서 원수를 갚으라고 하였다. 부차는 복수를 위해 섶 위에서 잠을 자며 자기 방을 드나드는 신하들에게 ‘부차야, 월왕 구천이 너의 아버지를 죽였다는 것을 잊어서는 안 된다!.’고 한 아버지의 유명을 외치게 하며, 군사를 훈련하면서 때가 오기만을 기다렸다. 이 사실을 안 월왕 구천은 먼저 오나라를 공격하였으나 대패하여 오나라 군사들에게 포위되는 지경에 이르렀다. 이 때 구천은 부차에게 신하가 되겠다며 목숨을 구걸하였는데, 오나라의 중신(重臣) 오자서는 ‘후환을 남기지 않으려면 지금 구천을 쳐야 한다.’고 말했으나, 부차는 구천을 살려주었다. 구천은 오나라의 속령이 된 월나라로 돌아와 굴욕을 잊지 않기 위해 항상 곁에다 쓸개를 놔두고 쓴맛을 맛보며 복수를 다짐했고, 이로부터 20년이 흘러 월나라 왕 구천은 오나라를 공격하여 오왕 부차를 마침내 굴복시키고 굴욕을 씻었다.

유사성어 : 切齒腐心