공부(工夫)는 주공부(做工夫)라는 불교용어에서 유래한 말이라고 한다. ‘주공부(做工夫)’는 ‘불도(佛道)를 열심히 닦는다’는 뜻이고, 그 중에서 공부는 참선(參禪)에 진력하는 것을 가리킨다. 현재에 와서는 학문을 배워 익히는 일 모두를 말하나, 오늘날에는 오로지 제도 교육 안에서 배우는 것만을 가리키는 말로 한정되어 쓰는 경우가 많다.