‘먹을 것은 적은데 할 일은 많다’는 뜻으로 건강을 돌보지 않고 일만 많이 한다. 또는 생기는 것도 없이 헛되이 바쁘다라는 의미이다.
이 고사는 삼국지에서 유래되었다.
촉나라의 제갈량이 두 번째 출사표를 내고 위나라를 공격하였다. 제갈량은 속전속결하려고 했으나 위나라의 사마의는 지구전을 펼치며 그가 지치기를 기다렸다.
어느 날 촉나라의 사자에게 사마의가 물었다.
“공명은 하루 식사를 어떻게 하며, 일 처리를 어떻게 하시오?”
“음식은 지나치게 적게 들고, 일은 새벽부터 밤중까지 손수 일일이 처리하십니다.”
이 말을 들은 사마의가 농담 반 진담 반 섞인 말투로 웃으며 말했다.
“먹는 것은 적고 일은 많으니 어떻게 오래 지탱할 수 있겠소?(食少事煩 安能久平?)”
사자가 돌아와 사마의의 말을 전하니 제갈량이 이렇게 말했다.
“그 말이 맞다. 나는 아무래도 오래 살지 못할 것 같다.”
결국 제갈량은 병이 들어 54세의 나이로 오장원에서 죽었다.